Como o Toto escreveu o hit “Africa” sem nunca terem visto a África?

O guitarrista odiou a letra de 1982 e jurou correr pelado em Hollywood se ela virasse hit. Virou. Mas de onde veio aquela chuva?

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Com um teclado recém-comprado, que imitava um naipe de metais, o tecladista e compositor David Paich tocou algumas notas e o riff de abertura de Africa apareceu inteiro. Cantarolou uma melodia e, quando chegou ao refrão, a letra já estava pronta. Contou ao Guardian, anos depois, que desconfiou da própria facilidade e sentiu uma força maior escrevendo por ele.

A palavra “África” aparece no título e no refrão, mas o continente real pouco entra na canção. Paich nunca tinha estado lá, e o Toto deu pelo menos três explicações para o que a letra conta. Todas têm o mesmo centro: alguém imagina um lugar que só conhece de longe.

Uma letra, três origens

A chuva do refrão começou numa sala de aula. Paich estudou num colégio católico só para meninos, e vários dos seus professores tinham passado anos como missionários na África. Contavam que lá benziam tudo: os moradores das aldeias, as bíblias, os livros, as plantações e, quando enfim chovia, a própria chuva. O menino guardou a imagem, e ela virou o verso que o mundo inteiro canta sem saber de onde veio.

Os mesmos professores falavam do que mais pesava naquela vida, a solidão e o celibato. Alguns, lembrou Paich, largaram o caminho do sacerdócio porque precisavam de companhia. Dali saiu a história da canção, a de alguém que pega um avião para encontrar um missionário solitário do outro lado do mundo. Paich a chama de romance idealizado, e as paisagens que ela descreve vieram das páginas da National Geographic, não de uma viagem.

Ao site americano Songwriter Universe, ele contou uma segunda origem. Na infância, viu um filme sobre um homem apaixonado pela África que manda buscar uma noiva por correspondência, uma mulher que ele nunca tinha visto. Quando ela chega, precisa escolher entre ficar naquela vida ou voltar para casa. A terceira explicação é atribuída ao baterista Jeff Porcaro, que assina a faixa com Paich, e é a mais simples: um garoto tenta escrever sobre a África, mas só tem a TV e a memória para isso.

Nem todo mundo na banda embarcou na viagem. O guitarrista Steve Lukather achou a melodia brilhante, mas a letra o incomodou desde a primeira audição. A banda vinha de North Hollywood, um bairro do Vale de San Fernando, em Los Angeles, e foi isso que ele jogou na cara do amigo, como contou ao Guardian em 2018.

Dave, cara, África? A gente é de North Hollywood. Sobre o que diabos você está escrevendo?

Implicou também com o verso da chuva e perguntou se o amigo se achava Jesus. Por fim, apostou que, se aquilo virasse hit, correria pelado pela Hollywood Boulevard, a avenida da Calçada da Fama.

A décima faixa que chegou ao número 1

Africa era a décima e última faixa de Toto IV, de abril de 1982, e ninguém a tratava como aposta. A banda não esperava outro hit depois de Rosanna, que parou no 2º lugar das paradas americanas. A gravadora só decidiu lançá-la ao notar que a faixa ganhava força nas pistas de dança de Nova York, e ela virou o terceiro single do disco nos Estados Unidos. Em fevereiro de 1983, chegou ao topo da Hot 100, o único número 1 da carreira do Toto, e Toto IV levou o Grammy de Álbum do Ano.

Lukather nunca correu pelado, e a música não saiu de cena. Apareceu em South Park, Family Guy e American Dad, ganhou paródia de Jimmy Fallon e Justin Timberlake e passou a fechar sets de DJs de EDM, onde, segundo o guitarrista, casa bem com Skrillex. Em junho de 2024, o clipe passou de 1 bilhão de visualizações no YouTube.

Paich só conheceu o continente no fim dos anos 1990, quando o Toto tocou em Cidade do Cabo e Joanesburgo e ele fez um safári numa reserva. Quando lhe perguntavam desde quando conhecia a África, admitia que era a primeira vez, e ouvia de volta: “Mas você a descreve de um jeito tão bonito!”